数据开场：全球约有3.8亿慢阻肺患者，每年导致超300万人死亡。传统治疗只能缓解症状，无法逆转肺泡结构的永久性损伤。于是，一个充满希望的问题反复被提起：肺干细胞移植，究竟何时才能走进临床？
第一步：认识“种子”与“土壤”
设想一下，肺脏宛如一片广阔无垠的草原，慢阻肺恰似一场绵延不断的野火，其烧毁了数目众多的“小草”，也就是肺泡细胞；而干细胞，乃是能够再生成为小草的“种子”；当下，科学家主要探寻两种路径，其一为自体支气管基底层干细胞，其二是诱导多能干细胞分化出来的肺祖细胞。
第二步：攻克“旅途”难关
干细胞移植听着简单，可实际上面临着三重挑战，第一重是数量与纯度，也就是要提取、扩增并且鉴定出真正具备修复能力的干细胞，这就如同在沙滩之上筛选特定形状的沙粒一样，第二重挑战是归巢与存活，即注射到体内的干细胞，它能不能够准确地“导航”到受损的肺泡区域呢，它又能否躲避免疫系统的攻击呢？第三重：功能整合，就算抵达目的地，它们能不能跟原有组织“握手协作”，进而形成具备气体交换功能的新肺泡呢？
第三步：已经照亮的路
好消息是，动物实验阶段已然取得了突破，在2023年，于一项发表在《自然》子刊的研究当中，研究者把人类肺干细胞移植到了慢阻肺模型小鼠的体内，在12周之后，小鼠的肺泡密度恢复了将近60%，并且血氧饱和度有了显著的提升，国内同济大学团队同样在灵长类动物里验证了安全性，并未发现肿瘤或者异常增殖。
第四步：临床前的“最后一公里”
从动物实验开始，到进入人体临床试验，依据药物与细胞治疗产品的审批流程来看，必须要完成严格苛刻的IND申请（也就是临床试验申请）。当前，在全球范围之内，还没有任何一款肺干细胞产品被批准能够用于慢阻肺治疗。然而，有两项处于注册状态的早期探索性研究正在进行招募工作，这两项研究，一项在中国广州，另一项在美国波士顿。它们将会对最为关键核心的问题进行解答：移植进入人体内的细胞能不能存活超过6个月时间呢？会不会引发慢性炎症呢？
悬念揭晓：时间表在哪里？
假设当下由IIT研究者所发起的临床试验，在2027年之前提交了积极的安全性数据，那么首个注册性临床试验就有希望于2028 – 2029年启动。然而这仅仅只是II期，验证有效性其实总共还需要耗费3 – 5年。保守来进行估计，广泛的临床应用大概可能是要到2035年前后的时候。可是对于终末期慢阻肺患者而言，借助“同情用药”渠道或许能够在2030年左右提前收获益处。
结语：等待，但不再绝望
科学家被每次吸氧，每次喘息催促着加快脚步，然而医学进步恰恰需要这份“慢”，就像诺贝尔奖得主山中伸弥说的“再生疗法如同栽培一棵树，没法每天拔出来看根长了多少”，肺干细胞移植临床曙光已出现在地平线上，它不是幻想，是正在进行且充满细节的工程，请保持关注，请保持耐心。